Rafy koralowe źródłem informacji?

Wiemy, że na podstawie naturalnych pierścieni, występujących wewnątrz pnia drzewa, można w prosty sposób obliczyć, ile lat liczy dany okaz. Podobne zjawisko występuje też w koloniach koralowców. W szkielecie poszczególnych okazów znajdują się bowiem pierścienie, których istnienie odzwierciedla długość życia i jednocześnie daje możliwość poznania historii tych intrygujących organizmów.

Najnowsze badania nad koloniami koralowców dowiodły, że niektóre te organizmy (na przykład z rodzaju Leiopathes) dożywają nawet 4200 lat. Jednak przeciętny wiek koralowców wynosi zazwyczaj kilkaset lat. W ciągu tysiąca lat przyrastają one zaledwie o kilka centymetrów. Warto też wiedzieć, że korale szlachetne nie biorą udziału w budowie raf koralowych.Koralowce, zbudowane głównie z węglanu wapnia, zawierają także metale - w tym metale ciężkie, ołów i rtęć. Analiza próbki koralowców pochodzących z Morza Chińskiego pozwoliła wysnuć hipotezę, że na podstawie badań tych organizmów można określić zawartość wymienionych metali w morskiej wodzie.

Profesor Tuoyu Sun z Kanady przeprowadził badanie każdego słoja z dwustu lat życia koralowca. Jego obserwacja potwierdziła, że koralowce „przechowują” w swej budowie informacje o nagromadzeniu w pewnych odcinkach czasowych, kilku- i kilkunastokrotnie większej ilości rtęci. W przypadka badań Tuoyu Suna, lata te przypadały na czas tak zwanych wojen opiumowych (1839-1842 oraz 1856-1860), a także chińsko-japońskiej bitwy morskiej  z czasów drugiej wojny światowej.Rtęć trafia do morza, uwalniając się przede wszystkim w trakcie eksplozji materiałów wybuchowych oraz wystrzałów artyleryjskich. Rozproszona w głębinach oceanu jest później pochłaniana przez koralowce. Z kolei koralowce, przechowują rtęć w swoich szkieletach, dając współczesnej nauce liczne podstawy do badań i interpretacji.